il gruppi sanguigni esistono in accordo con la presenza, sulla superficie dei globuli rossi, di antigeni che possono essere di varia natura biochimica.
Ogni persona ha un diverso set di antigeni nei globuli rossi ed è improbabile (o addirittura impossibile) trovare due individui con la stessa combinazione antigenica. Pertanto, anticorpi specifici (diretti contro gli antigeni che l'individuo non possiede) possono essere trovati nel siero o nel plasma, causando agglutinazione o emolisi quando si verifica una trasfusione incompatibile.
Gli antigeni più importanti sono i Sistema ABO e sistema Rh. Secondo il sistema ABO, ci sono i seguenti tipi di sangue: A, B, AB e O. Il sistema Rh divide i tipi di sangue in Rh positivo o negativo.
Gli individui con sangue A hanno anticorpi anti-B circolanti; quelli con sangue B hanno anticorpi anti-A; quelli con sangue AB non hanno anticorpi e quelli con sangue O hanno anticorpi anti-A e anti-B. Pertanto, gli individui con sangue A possono ricevere trasfusioni di sangue A o O; quelli con sangue B, B o O trasfusioni; quelli con sangue AB, trasfusioni di qualsiasi gruppo sanguigno e quelli con sangue O possono ricevere solo il gruppo sanguigno O. In altre parole, il tipo AB è il recettore universale e il tipo O, donatore universale.
Gli individui con Rh positivo non hanno anticorpi e quelli con Rh negativo hanno anticorpi anti-Rh solo se sono esposti a sangue Rh positivo. Pertanto, gli individui con sangue Rh negativo possono ricevere solo Rh negativo (o Rh positivo, ma solo una volta, dato che ci sarà la produzione di anticorpi in seguito). Gli individui con Rh positivo possono ricevere trasfusioni Rh positive o negative. Completando le informazioni di cui sopra, quindi, il donatore universale è il tipo O negativo, e il recettore universale, il tipo positivo AB.
Oltre all'importanza dei gruppi sanguigni nei casi di trasfusione, è anche importante gestazione, perché può verificarsi una malattia chiamata eritroblastosi fetale, o malattia emolitica del neonato. Questa malattia si trova quando una madre con Rh + che ha avuto un figlio con Rh + (o che ha avuto un contatto con Rh + sangue in una trasfusione) dà alla luce un bambino con Rh +. Dopo la prima nascita, o trasfusione accidentale, il sangue della madre entra in contatto con il sangue del feto e crea anticorpi anti-Rh +. Durante la seconda gravidanza, questi anticorpi possono attraversare la placenta e causare l'emolisi del sangue del secondo figlio.
C'è ora un trattamento per questa condizione e dovrebbero ricevere madri con Rh negativo, con positive coombs indirette di sangue immunoglobulina anti-D (RhoGAM®) alcune settimane prima del parto o nelle prime 72 ore dopo il parto per prevenire la formazione di anticorpi che potrebbero creare complicazioni nelle successive gravidanze. La ricerca del gruppo sanguigno (ABO e Rh), oltre alle coombs indirette (se Rh negativo), dovrebbe essere effettuata in fase prenatale di tutte le donne in gravidanza.
